方主任听后，沉思了片刻，他说：“魏金钢是好样的，上下评价都不错，但在关键时刻，表现得却不是很成熟，对此有的人反应很大。政治处下发的那个指示，主要还是尊重司令部的意见来起草的，司令部谁来反映他们那些情况呢？当然还得听张参谋的。我想，政治部门下发文件不能出尔反而，对此还得慎重再慎重，等调研清楚后再作结论。可以借学习中国女排精神之机，在全团上下展开一次大讨论，你来拟几道题目，给政治处出出主意。”李指导员连说“是是。”魏金钢硬着头皮来找李指导员，他正好刚从团政治处回来。李指导员安慰他说：“做过的事情如同泼出去的水，怎么都不会收回来了。现在你只能看开一些，守住青山在，不怕没柴烧。从大的环境来看，不同思想的碰撞势必会对同一事物产生不同的看法，有的人欣赏个性，有的人赞赏个人英雄主义，还有的人反对这些东西，推崇集体精神之下的统一步调，讨厌张扬的性格。正如方主任说的那样，这或许是改革中不同的人会持不同的意见，只要大方向不错，争论最终会趋于一致的。”魏金钢听得似懂非懂，不知所云，他问李指导员：“我还能立功吗？”李指导员说：“还再等一等吧，目前正在酝酿讨论，万不得已，连队会向上级再争取。”魏金钢连声说“谢谢”后，便稍宽慰地离开了李指导员的房间，他觉得无论如何，团里都会给他的付出和成绩有一个说法，否则天理何在？直到立功名额下到营里，和往年相同，一个也没增加。营、连各位主官面面相觑，不知如何是好，也就是说，魏金钢打破纪录应该立功这事，好像被遗忘了。如果给予魏金钢立功，这个名额会“戴帽”下来，在往年立功名额的基础上增加一个，但目前令人尴尬的是——全营的名额同去年一样，共4个立功名额。名额如何分配，一下子愁煞了营长和教导员，一连几天仍未将名额下到连队。事情的转机是在苏师长参加团领导班子年度民主生活会之后。
向各团派驻工作组指导领导班子年度民主生活会是师党委每年的例行工作，苏师长带领工作组下到二团。他同该团领导班子成员、营连主官、基层官兵代表谈话中了解，二团有的主要领导思想不够解放，观念上禁锢较多，工作中有很多条条框框，畏首畏尾，放不开拳脚。同时，他还听说该团迟迟未给魏金钢记三等功的事。所有这些问题联系在一起，综合分析研判，苏师长认为，根源在于领导班子的思想认识，关键是在军政主官身上。俗话说，思路决定出路。团长政委上面认识不统一，下面的工作就会出现很大偏差，这也是二团近几年徘徊不前的主要原因所在。为此，苏师长在该团领导班子民主生活会上专门作了讲话，他说：“要求‘解放思想’已经好几年了，我们各级认识上是高度统一的，行动上是不打折扣地执行，为什么有的干部一碰到实际问题就不知道怎么办了呢？甚至与上级精神南辕北辙了呢？有的同志说这是工作方法问题，我看不是这样简单。现象反映本质。根子还是世界观、方法*论的问题。进一步讲在具体工作上没有把上级精神吃准悟透，圂囵吞枣、消化不良，存在一知半解。‘解放思想’不是天天停留在口头上、写进文件里，要真真实实体现在思想改造上、观念更新上，转化为各级干部的指导思路、工作方法。学习中国女排，这里面仍然有‘解放思想’的问题。究竟向她们学习什么？这些可爱的女将们取得了如此辉煌的战绩，爱国、团结、拼搏是主要的精神，也是这个团体的灵魂，我们官兵一定要从中学有所悟、学有所得，激发工作干劲、训练热情。你们政治处下发的学习中国女排的文件，基层官兵大都是拥护的、赞赏的、响应的，但是我还了解到有些官兵对这个文件还持不同意见，他们的真实想法，政治处下去调研了吗？基层官兵向我讲，女排除了体现的集体精神之外，她们所表现的个人奋斗精神更值得我们学习。我们是一贯提倡个人奋斗的，但由于受‘Z’的思想影响，曾经一段时期，个人奋斗不再被提倡，泯灭在大集体主义之中，这是不科学的，也不是实事求是的态度，更不符合马克思主义。改革开放的新时期，个人奋斗精神更应会大放异彩。由个人奋斗联想到个人英雄主义。一谈到个人英雄主义，有的同志就视为洪水猛兽，当作‘雷区’，认为个人英雄主义是资本主义的东西，不敢越雷池一步。我问一问在座的各位同志，社会主义难道不应有个人英雄主义吗？资本主义的个人英雄主义和社会主义的个人英雄主义难道有本质的区别吗？在革命战争年代有时也需要点个人英雄主义的嘛，一定意义上它是革命英雄主义的生动体现，个人的奋斗、拼搏、牺牲是不是个人英雄主义的范畴？同样也是革命英雄主义的优秀品质。在实际中，个人英雄主义既有积极的一面，也有消极的一面，但从促进时代发展进步作用看，积极的因素多于消极的因素，对于积极的因素我们要大力给予保护，不能一提到个人英雄主义就一*棍*子打*死，永*世不得翻*身。这样做不是一个真正MKS主*义*者应有的胸怀，是教条主义，不符合我们一贯的思想方法。当然，极端的个人英雄主义，我们是批判的、反对的，要坚决给予抵制。正确认识这些问题更是解放思想的实际体现。二团的建设和发展，需要全团官兵自上而下的思想大解放，尤其是团领导班子一定要走在前，先行一步，当好排头兵，碰到了棘难问题不能绕着走、不敢碰，要有革命先辈们的英勇气概，勇于奋斗、敢于牺牲，这也是你们号召官兵学习中国女排精神的题中之义。改革是当前的国策。坚持改革、推动改革，既是一项紧迫的政治任务，也是我们这一代人的历史使命，更需要各级干部进一步解放思想，就是以新的理念、新的视角看待发展过程中出现的各种矛盾，不能总用老眼光、老办法、老套路解决新问题。解放思想也要一切从分析、解决具体问题入手，由此及彼、从点到面，由表及里、从内到外，从而带动全团的整体工作向上向好地发展。给魏金钢同志记三等功的事，虽然只是个例，但管中窥豹，以小见大，反映了你们领导班子在具体问题上的认识水平和处理能力。你们团党委要重新审视这件事情，结合政治思想教育，在全团官兵中展开讨论，因势利导，统一思想，提高认识。以此为契机，总结经验，举一反三，翻箱倒柜查问题，找一找哪些还与解放思想不相适应的地方，找到一个解决一个，凤凰涅槃，浴火重生，经过半年、一年或者再长一段时间后，我希望看到你们团取得新的进步，全团官兵的战斗力有更大提高。”二团领导班子成员听后，个个感到如醍醐灌顶，过去思想上一时转不过弯的，这时想通了、想明白了，如同阻塞的管道，一旦被打通，里面的水必然会畅快地流淌起来。
给魏金钢记三等功最终得到了落实。在全团表彰大会上，政治处方主任在念通报时，魏金钢听到了自己的名字，内心虽然小有激动，但总该是名至实归，仅仅几秒钟后，他又恢复了平静，继续听完方主任将长长的文件念完。团长、政委都在大会上作了发言。魏金钢记得，政委在讲话中还专门提到他的名字。他说：魏金钢现象不是孤立的，是新时期多元价值观在部队官兵思想上的折射，各级干部要正确对待这一问题，多看积极因素，做好正面引导，希望二团有更多的像魏金钢这样的同志涌现……其实，魏金钢对政委的讲话听得不甚明白，不光是他本人，他可以打保票地说，能听懂政委讲的究竟是啥意思或许没有几人，大部分官兵仅仅清楚魏金钢是榜样，向他学习没错，仅此而已。很多年之后，随着见识和阅历的增长，魏金钢回忆起政委的话，才真正理解他讲的内容，心悦诚服地觉得政委是一个有文化的人，所以把问题看得深、看得透，以致他谨小慎微，如履薄冰，在处理魏金钢记功问题上，最初和苏师长认识不同，也在情理之中了罢。在改革的大潮中，需要有闯劲的干部，像政委这样的人，必然被浩浩荡荡的潮流淘汰掉了。魏金钢后来又逐渐认识到：时势造英雄。这句话用在政委身上，他仅是一个反面的教材而已，他生不逢时，在漫漫历史长河中，他作为与时代逆向的一个符号，些许是他的价值诠释。
第二年春天，部队刚进入单兵专业训练。一天，在预习场的训练间隙，周振强问魏金钢：“还记得咱俩在医院谈的人生理想吗？”魏金钢眨巴眨巴了眼睛，一脸迷茫地摇了摇头，一时不知道周振强问的究竟是什么意思。周振强说：“你难道忘了吗？我们不能仅仅当一个大头兵吧。”魏金钢突然记起他说的话，周振强曾经向他透露将来要考军校的。魏金钢说：“班长，你有远大抱负，是一位有志青年应有的情怀。但考军校能是那么容易吗？”周振强说：“凡事都应该试着去做，如果小马不下河试一试，会如何知道河水的深浅？更不能有勇气趟过了河。”魏金钢说：“理是这个理，我也明白。你若今年准备考学，我一定会多替替你，将班里的工作担起来。”周振强笑了笑说：“我不是这个意思，我是想和你一起备考，意下如何？”魏金钢睁大眼，疑惑地问：“你拉上我一起备考？果真让人感到意外啊。咱们班正副班长都准备考试，会不会影响班里的工作？连里的领导会不会有看法？再者说，你是老兵，你应该先考，我以后还有机会。”周振强拍了拍魏金钢的肩膀说：“不愧是我的好搭档，处处替我着想。告诉你吧，李指导员让我告诉你，说你文化基础好，今年就让你准备报考，至于班里的工作，连里自有安排，你把心放到肚子里吧。”魏金钢挠了挠头，不好意思地笑了一笑说：“报考军校的事，我没有一点心理准备，也不知道复习什么内容。只要把班里的工作安排好，我非常乐意和你一起走过人生的赶考之路。”周振强朝魏金钢竖起大拇指，紧接着打了一个脆响的弹指，笑容可掬地去忙别的事了。没过两天，周振强不知从哪里弄到一摞教材和复习资料送到魏金钢面前。从此，教育训练之余，捧起高中课本，专注地温习功课，成为他们俩的又一必修科目。复习了两个月，时间大约到了4月中旬，团里对报考军校的士兵组织预考，总体刷下五分之一的人员，不幸的是，魏金钢却在这五分之一里。当得知这个消息，他异常沮丧，对周振强说：“看来，我不是上军校的这块料，第一轮预考就被刷了下来，脸面上总觉得挂不住。”周振强安慰他说：“有志者事竟成。你这点小挫折不算得什么，不要放在心上。人要看长远，这次没能预考上，应该说你从中积累了经验，来年接着再考也不妨。”魏金钢苦笑了几声，他说：“不知道明年会是什么情况呢，过一年算一年吧。”周振强说：“李指导员和我都看好你，你不能气馁，来年一定再战，男子汉大丈夫要有一股子气。”魏金钢点了点头说：“我赞同你说的话。但当兵这两年，经历的事情太多，身上仅存的一点锐气也被慢慢地消磨掉。”周振强挥拳向他的胸膛打了一下说：“你怎么会轻易认怂了呢？怎么不像刚入伍的那个魏金钢了？昔日‘魏教头’的风采现在看几乎荡然无存了。我相信，熊包软蛋不是你的性格，争强好胜才是本真的你。”听了班长的话，魏金钢心里感到有点羞愧，他何尝不想这样——处处展现自我，但现实让他跌了跤、栽了跟头，这些教训难道不使他警醒吗？他如同笼中困兽，昨日的犀利逐渐被怯钝取代。他神情有点颓唐，小声嘀咕说：“我应该向你学习，通过自己的努力改变现状，这是多么令人向往的事情啊。”周振强见他如此状态，不知该用什么语言劝他。最后，无奈地对他说：“不要太压抑自己。”魏金钢无言。
魏金钢记得立秋过了不久，周振强的军校录取通知书被送到连里。那天，全连官兵就像过节一样，人人喜气洋洋，都为周班长考上军校而感到高兴。谢丰华这一年也参加了考试，但他落选了。他对此倒满不在乎，整日里悠哉游哉，没事时找老乡闲“磕牙”。一天，他对魏金钢说：“周班长上学离队前，请他一顿，给他送送行。”魏金钢打趣说：“朕正有此意。”于是，他们二人将要请的时间、地点、参加人员都商量了一遍。
一个周末晚上，他们聚在离营区不远的一个小饭店里。这个饭店是由团里的一个物资仓库改造而成，厨师是一位随军军嫂，她丈夫是一位营长，几年前牺牲在前线，为了守住对丈夫真挚的爱，她没有改嫁，与年幼的儿子相依为命。军嫂原本是乡下一位朴实的农民，因为随军，她来到丈夫生前的部队，最初在团服务社做一名合同工。丈夫牺牲后，她没有了家。饭店起初属于团服务社，因管理经营不善，军嫂请求承包，团里出于照顾，便采取由服务社和军嫂共同经营，利润按照四六分成，由她拿大头，资金投入由她和服务社共担，同时团里轮换派一名战士做些服务工作。因她做得几个拿手好菜，小饭店的生意异常红火，尤其到了周末，三五个小包间以及外间的几张桌子都几乎客满。魏金钢和谢丰华提前订好包间，除了主客周振强，还有何班长，一共四人。上来第一道热菜是红烧凤（鸡）爪。何班长笑说：“这第一道菜寓意是‘千里之行，始于足下’，预祝周班长今后长足远行、仕途平坦。”魏金钢说：“接下来必上第二道菜——红烧鸡翅，寓意展翅高飞。”谢丰华大笑说：“这两道是饭店的特色菜，吃过的人都说好。当然，若想吃什么山珍海味，这区区鄙陋之地也做不出来。”何班长说：“兄弟此言差矣，这个饭店虽小，却也是卧虎藏龙之地，厨娘的手艺一般会深藏不露的，你们听没听说这店里有‘五大名菜’否？”三人惊愕，纷纷问：“何谓‘五大名菜’？”何班长似在故弄玄虚，起初不搭话，夹起一个鸡爪放在嘴里大嚼，吃毕，见众人还瞪眼瞧他，才吐出鸡骨，张口娓娓道来：“话说‘五大名菜’，一曰炮兵阵地，二曰炮火支援，三曰炮打开花，四曰高炮打飞机，五曰步炮协同。”三人齐声问：“名字如此奇特，是如何做法？”何班长说：“先说这炮兵阵地，主要材料是上等的五花肉，慢工剁成花生米大小的肉丁，放入用28种中草药熬制的老汤文火慢炖，充分吸收浓郁的汤汁后，裹上用淀粉和鸡蛋制成的三层鸡蛋饼，切成火柴盒般大小，放入笼屉中蒸，而后再淋上勾芡。单说这勾芡，是厨娘用祖传秘方勾兑，据说单用各种料就有18种。10块装成一盘，各位发挥你们的想象力，10门炮集结在一起，是不是炮兵阵地？”众人叹服。何班长接着说：“炮火支援其材料是在清水河吃鱼虾长大的本地红嘴白鸭，整只鸭子用老汤慢炖24小时，起锅后放入大盘，鸭脖鸭嘴前伸象征炮管，肥大的鸭身象征炮火威力无比。看似普通的一只鸭，但别的饭店做不出这种特别的味道。炮打开花的材料也非常普通，底层是切丝的老汤豆腐，上面一层是鸡蛋清蒸膏，芝麻油浇淋，点缀葱花或香菜，吃起来滑润可口，那叫一个香哩。”大家听了，纷纷鼓掌叫好，口中的涎水止不住流了下来。